O pólo norte é definido como o pólo de um ímã que, quando gira livremente, busca o pólo norte da Terra.Em outras palavras, o pólo norte de um ímã procurará o pólo norte da Terra.Da mesma forma, o pólo sul de um ímã procura o pólo sul da Terra.
Os ímãs permanentes modernos são feitos de ligas especiais que foram descobertas por meio de pesquisas para criar ímãs cada vez melhores.As famílias mais comuns de materiais magnéticos permanentes hoje são feitas de alumínio-níquel-cobalto (alnicos), estrôncio-ferro (ferrites, também conhecidas como cerâmicas), neodímio-ferro-boro (também conhecidos como ímãs de neodímio ou "superímãs") e material magnético de samário-cobalto.(As famílias samário-cobalto e neodímio-ferro-boro são conhecidas coletivamente como terras raras).
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